Un nuovo studio pubblicato su Science Advances ha identificato per la prima volta le soglie di gravità necessarie a preservare la salute muscolare nello spazio. La ricerca, condotta sulla Stazione Spaziale Internazionale con 24 topi esposti a diversi livelli di gravità artificiale, rivela un dato critico: servono almeno 0,67 g per evitare deterioramento muscolare. Il problema è che né la Luna (0,17 g) né Marte (0,38 g) raggiungono questa soglia. I risultati ridisegnano le sfide mediche delle future missioni di esplorazione profonda.

Lo studio sulla ISS: metodologia

Il team ha inviato 24 topi maschi sulla ISS e li ha esposti per 27-28 giorni a quattro condizioni diverse. Il primo gruppo era in microgravità completa (μG). Il secondo a 0,33 g, simulando un ambiente tra Luna e Marte. Il terzo a 0,67 g, circa due terzi della gravità terrestre. Il quarto a 1 g, gravità simulata completa. I ricercatori hanno usato la centrifuga JAXA Kibo (CBEF-L) a bordo della ISS. Le velocità di rotazione variavano tra 44 rpm (0,33 g) e 77 rpm (1 g). I risultati sono stati confrontati con un gruppo di controllo a terra. Per comprendere gli effetti della microgravità sugli astronauti, leggi l’articolo di Kelvin273 su Williams e Wilmore.

Dettagli metodologici completi su Phys.org.

Le soglie scoperte

I risultati sono precisi: qualsiasi livello sotto 0,67 g provoca deterioramento muscolare nei topi. A 0,33 g si mitiga parzialmente l’atrofia ma le miofibre subiscono cambiamenti significativi. A 0,67 g invece la massa muscolare, la forza della presa e la composizione delle fibre risultano preservate. I ricercatori hanno identificato 11 metaboliti che variano al variare della gravità, rivelando meccanismi molecolari complessi. Questo dato è cruciale: la soglia per preservare la funzione muscolare è più alta di quella per prevenire la sola perdita di massa. In altre parole, un muscolo può mantenere volume ma perdere forza e qualità delle fibre. Il muscolo soleo, fondamentale per la postura eretta, è tra i più sensibili. Per approfondire la ricerca ASI sulla microgravità, consulta il progetto Science For Bed-Rest.

Analisi complete su Science Advances.

Implicazioni per Luna e Marte

La gravità lunare è solo 0,17 g, quella marziana 0,38 g: entrambe sotto la soglia critica di 0,67 g. Questo significa che ogni missione di lunga durata su questi corpi celesti esporrà gli astronauti a degradazione muscolare progressiva. Per le missioni Artemis previste sulla Luna, il problema è immediato. Per le future missioni su Marte, il quadro è ancora più complesso. Le contromisure attuali — esercizio fisico, farmaci, elettrostimolazione — potrebbero non essere sufficienti. La soluzione potrebbero essere habitat con gravità artificiale generata da rotazione, ma il costo ingegneristico è elevato. I risultati suggeriscono che i futuri veicoli spaziali e le basi extraterrestri dovranno integrare sistemi centrifughi. Per approfondire le missioni lunari di Artemis, consulta la sezione spazio di Kelvin273.

Ulteriori analisi su Evrim Ağacı.

Applicazioni terrestri

La ricerca sulla gravità e i muscoli produce benefici anche per la medicina terrestre. L’atrofia muscolare da microgravità è analoga alla sarcopenia che colpisce gli anziani e i pazienti allettati. I meccanismi molecolari scoperti, inclusi gli 11 metaboliti identificati, aprono nuove strade farmacologiche. Il progetto ASI “Science For Bed-Rest” sta già sfruttando queste analogie per sviluppare terapie. I dati sulle soglie gravitazionali potrebbero anche guidare la progettazione di esercizi fisici ottimali per prevenire l’atrofia nei pazienti immobilizzati. Lo spazio diventa così un laboratorio per migliorare la salute umana sulla Terra.